Alors que près de deux mois de compétition ont déjà été effectués en NBA, certaines équipes ont déjà frappé fort et se positionnent en vue du titre final en juin prochain.
Contrairement à la majeure partie des sports « européens » et notamment le football, la NBA ne se relâche pas pendant les fêtes de Noël, bien au contraire. Alors que les fans de basket en auront pour leur argent en cette fin décembre, l'heure est venue de tirer un premier bilan sur les favoris pour le titre NBA en juin prochain. Si plusieurs autres équipes pourraient s'ajouter à ce top 5, notamment au sein d'une Conférence Ouest au niveau démentiel cette année où les huit équipes qualifiées pour les play-offs seront toutes considérées comme des candidates au titre, petit focus sur les cinq franchises à suivre tout particulièrement dans l'optique des très attendues Finales NBA...
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GOLDEN STATE : CURRY - THOMPSON, POISONS MORTELS
Si la très jeune équipe des Golden State Warriors montre de belles choses depuis plusieurs années maintenant, l'arrivée de l'entraîneur novice Steve Kerr cet été semble enfin avoir transformé un roster prometteur en une machine à gagner prête pour les playoffs. Avec deux gâchettes extérieures exceptionnelles, Stephen Curry et Klay Thompson, les Warriors dominent la Conférence Ouest pour le moment. Les seconds couteaux Harrison Barnes, Draymond Green, Marreese Speights et Shaun Livingston remplissent leurs rôles à merveille, permettant à la franchise californienne de faire rêver toute la baie de San Francisco au titre suprême en juin 2015. L'an dernier, les Los Angeles Clippers leur avaient barré la route au premier tour des playoffs, mais Golden State a clairement franchi un cap cette saison.
MEMPHIS : UN COLLECTIF DE FER, UN MARC GASOL MVP ?
C'est la belle (demi-)surprise de la saison. Cruellement éliminés au premier tour des play-offs l'an dernier par le Thunder d'Oklahoma City, les Memphis Grizzlies sont repartis au charbon, dans leur style caractéristique. Une défense de fer, un tempo maîtrisé, et peut-être la meilleure raquette de la NBA. Aux côtés de la valeur sûre Zach Randolph, l'Espagnol Marc Gasol s'est enfin débarrassé de l'ombre de son grand frère Pau et porte la franchise du Tennessee sur ses épaules. Monstrueux offensivement et défensivement, Gasol est aujourd'hui l'un des grands favoris au titre de MVP de la saison, au sein d'une équipe parfaitement huilée où l'arrivée cet été de Vince Carter s'est révélée être un joli coup. Prenant plaisir à dominer les jeunes et très offensives équipes de la Conférence Ouest, les Grizzlies devront toutefois se méfier des blessures, qui leur ont joué des tours ces dernières années...
SAN ANTONIO : L'ORGUEIL DU CHAMPION
Ce n'est sans doute pas le début de saison rêvé par Tony Parker, lui qui a fait l'impasse sur la Coupe du monde avec la France cet été pour se concentrer sur les Spurs. Car le champion en titre, dont la beauté du jeu collectif est entrée dans l'histoire de la NBA l'an dernier, est à la peine. Si leur place en play-offs ne devrait pas souffrir de contestation, Gregg Popovich et ses hommes sont touchés par une incroyable cascade de blessures depuis le début de la saison. Mais comme à leur habitude, les Texans devraient monter peu à peu en régime à partir de février et se mettre en mode play-offs. Si les Spurs sont au complet et en bonne santé, aucune équipe en NBA ne peut être sûre de les battre sur une série au meilleur des sept matches... Pour ce qui sera sûrement le baroud d'honneur de Tim Duncan et Manu Ginobili, San Antonio reste dans la course pour décrocher un 6e titre. Envers et contre tout.
PORTLAND : ENFIN L'HEURE DE LILLARD ET ALDRIDGE ?
Encore une équipe de l'Ouest ! Si les Los Angeles Clippers, les Houston Rockets, les Dallas Mavericks ou le Thunder d'Oklahoma City mériteraient aussi d'être ici, focus sur la jeune équipe des Portland Trailblazers. Éliminée par les Spurs l'an dernier en demi-finale de conférence, la franchise de l'Oregon continue sa progression linéaire vers les sommets, portée par un public toujours aussi bouillant au Moda Center. Si le (très bon) cinq majeur n'a pas bougé avec les deux All Stars Damian Lillard et LaMarcus Aldridge et les besogneux Nicolas Batum, Robin Lopez et Wesley Matthews, Portland a renforcé son banc cet été (Steve Blake, Chris Kaman). Très performante depuis le début de saison, l'équipe menée par Terry Stotts a de plus l'avantage d'évoluer dans la plus faible division de l'Ouest, bénéficiant ainsi d'un boulevard vers un classement très haut en fin de saison régulière. Si en l'état actuel, Portland a probablement tout ce qu'il faut pour être championne, son seul problème est que les sept autres équipes qui seront qualifiées pour les play-offs à l'Ouest seront dans le même cas...
CLEVELAND : LEBRON JAMES EN MISSION
Une fois de plus, la Conférence Est est d'un niveau clairement inférieur à son homologue cette année. Il n'empêche que certaines équipes ont de solides arguments pour viser le titre. On peut penser aux Chicago Bulls, aux Washington Wizards ou aux Toronto Raptors. Mais impossible de ne pas évoquer ici le cas des Cleveland Cavaliers. Alors que l'explosif meneur Kyrie Irving a vu débarquer cet été la vedette Kevin Love et la superstar LeBron James, Cleveland est clairement bâtie pour jouer les Finales. Reste à savoir quand. La mayonnaise semble avoir du mal à prendre en raison des nombreuses nouvelles incorporations dans l'effectif. Mais si David Blatt, entraîneur-star en Europe mais novice en NBA, arrive à faire défendre son équipe et à organiser son attaque de façon à ce que chacun y trouve son compte, tout sera alors possible. Surtout dans une Conférence Est de ce niveau. Surtout quand on a LeBron James. À noter cependant que l'effectif souffre d'une petite faiblesse dans la raquette et à l'arrière, ce qui pourrait handicaper les Cavs en play-offs.