Avant les Jeux olympiques de Pékin en 2008, la Team USA n’arrivait pas avec le statut de favori. La sélection américaine restait sur un échec aux JO d’Athènes en 2004, mais également lors des championnats du monde de 2002 et 2006. C’est alors qu’a vu le jour la « Redeem Team », emmenée par Kobe Bryant. Ce dernier a d’ailleurs surpris le reste de ses partenaires, avant d’affronter l’Espagne et son coéquipier aux Lakers, Pau Gasol.
La Team USA est souvent vu comme la meilleure sélection du monde. Les exploits de la Dream Team de Michael Jordan et consorts à l’occasion des Jeux olympiques de Barcelone en 1992 a marqué les esprits, mais la suite ne s’est pas forcément passée comme espéré. Battue en demi-finale des JO d’Athènes en 2004 par l’Argentine (89-81), la sélection américaine restait également sur des échecs lors des championnats du monde de 2002 et 2006, avant de participer aux Jeux de Pékin il y a maintenant 14 ans.
2008, les JO de la rédemption
C’est alors qu’est née la Redeem Team (l’équipe de la rédemption). Un documentaire mis en ligne par Netflix et produit par LeBron James et Dwyane Wade notamment, retrace l’épopée de cette équipe. On y retrouve des témoignages des deux anciens coéquipiers au Heat, mais également de joueurs comme Carmelo Anthony et Chris Bosh. Un évènement de ces Jeux olympique de Pékin a particulièrement marqué les joueurs présents : la rencontre face à l’Espagne en phase de groupes. À cette occasion, Kobe Bryant retrouvait un de ses coéquipiers chez les Lakers avec qui il était très proche, Pau Gasol.
In 2004, the US Olympic Men's Basketball team lost the gold and sought redemption in Beijing 2008. @KingJames, @DwyaneWade, and Kobe Bryant led The Redeem Team. This is that story. #TUDUM pic.twitter.com/95MCsOQ6h3
— Netflix (@netflix) September 24, 2022
«Il vient de faire ça à son coéquipier ?»
Mais le Black Mamba, ami ou pas, n’avait pas l’intention de faire de cadeaux à qui que ce soit. « Kobe nous a dit qu'il allait donner le ton et foncer dans la putain de poitrine de Pau directement », se rappelle LeBron James. « On lui a dit qu'il délirait, que c'était son coéquipier et qu'il n'allait pas faire ça. Il l'a fait sur la première action du match. On était en mode : putain de merde ! Il vient de faire ça à son coéquipier ? OK, il n'y a pas moyen que l'on perde ce match. » Le but était de motiver ses coéquipiers et leur montrer qu’il était prêt à tout pour remporter cette rencontre. « Il m'est rentré dedans directement dans la poitrine », a confié Pau Gasol. « C'était pour adresser un message. Pas seulement à moi, mais à ses coéquipiers. Il voulait leur dire que j'étais son coéquipier, qu'on était proches, mais qu'il ne s'intéressait à rien d'autre qu'à la victoire. »