À la mène des Celtics depuis le début de la saison, Joe Mazzulla bénéficie de la suspension d’Ime Udoka pour vivre un rêve éveillé. L’homme de 34 ans, qui entame d’ailleurs ses premiers playoffs, a la lourde responsabilité de faire mieux que son prédécesseur, stoppé en finale NBA la saison passée par les Warriors de Stephen Curry. Focus sur le profil d’un entraîneur qui surprend toute la ligue !
Ancien joueur de West Virginia en NCAA, Joe Mazzulla n’a jamais exporté ses talents en NBA. Non drafté, il opte très rapidement pour une carrière dans le coaching. Durant toute la décennie 2010, il enchaîne les postes d’assistants, principalement en NCAA mais aussi un an aux Maine Red Claws, l’équipe G League affiliée aux… Boston Celtics. Ce n’est qu’en 2019 qu’il rejoint la franchise verte en tant qu’assistant de Brad Stevens. Au moment où Ime Udoka débarque au TD Garden en 2021, il parvient à conserver sa place dans le staff, notamment car il est très apprécié du groupe.
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— le10sport (@le10sport) April 17, 2023
Des débuts en fanfare
C’est en septembre 2022 que tout s’accélère. Joe Mazzulla passe de premier adjoint à entraîneur intérimaire puisque Ime Udoka est suspendu par les Celtics pour avoir entretenu une relation extra-conjugale avec une salariée de la franchise et donc « enfreint le règlement intérieur ». Les semaines passes et les résultats sont là. Mazzulla est même promu comme entraîneur titulaire en février et parvient à hisser Boston jusqu’à la 2e place à l’Est, derrière les Bucks. Avec 57 victoires cette saison, il devient le coach avec le meilleur bilan sur une première saison à Boston, après le regretté Bill Russell et ses 60 victoires en 1967.
Mazzulla veut le titre NBA
Pour sa première aventure en playoffs dans le costume d’entraîneur en chef, Joe Mazzulla a clairement affiché ses ambitions lors d’un entretien pour Heavy : « Mon objectif pour ces playoffs est de faire la même chose que durant toute la saison : je vais me reposer sur mon staff, sur les joueurs et sur mon expérience, parce que j’ai travaillé pour de très bonnes personnes. J’ai l’humilité d’avoir conscience que je ne sais pas tout, ajoute-t-il. C’est la raison pour laquelle on a un staff autour de nous, pour être meilleur que toi sur les domaines que tu ne maîtrises pas. Mon staff est un des meilleurs que j’ai connus dans ma carrière. J’aime me référer à leur avis, mais aussi à celui des joueurs car ce sont eux qui sont sur le terrain, qui voient ce qui se passe. Personne ne me mets plus de pression que moi-même. Le but est de gagner le titre, poursuit Mazzulla. Tous les entraîneurs vont commettre des erreurs pendant les playoffs. Tous. Mais il s’agit surtout de trouver les petits détails qui peuvent faire la différence. Et pour ça, il faut des grands joueurs, un super vestiaire et un excellent staff, ce dont je dispose ».