Sur la sellette depuis l'annonce du départ de Xavier Thuilot, Claude Puel est sorti du silence concernant son avenir, et se montre catégorique. Il ne quittera pas l'ASSE en pleine saison.
Par le biais d'un communiqué, l'ASSE a annoncé le départ Xavier Thuilot qui « quitte l’AS Saint-Étienne. Le club remercie Xavier Thuilot pour le travail accompli en tant que Directeur général des services et lui souhaite pleine réussite dans ses futurs projets professionnels. » Un départ surprenant qui fragilise Claude Puel. Et pour cause, c'est lui qui avait nommé Xavier Thuilot au poste de directeur général. Par conséquent, Roland Romeyer reprend la main en interne en plaçant l'un des ses proches, Jean-François Soucasse, dans le rôle de directeur général. Une façon donc de minimiser l'influence de Claude Puel sur les décisions du club. S'il reste manager général de l'ASSE, l'ancien entraîneur de l'OL sera moins épaulé et voit ses prérogatives rognées avec le départ de Xavier Thuilot. Suffisant pour le pousser à quitter son poste ? Dans les colonnes du Progrès, l'un de ses proches écartait cette hypothèse : « Claude n’est pas du genre à quitter le navire en pleine mer (…) Il n’a pas apprécié la tournure des événements et pourrait être amené à réfléchir sur son cas personnel à l’ASSE en fin de saison. » Et Claude Puel a confirmé la tendance.
«C’est le club qui est fragilisé pour toutes les raisons énumérées, pas moi»
En effet, face à l'ampleur de la situation et aux rumeurs persistantes concernant son avenir, Claude Puel est ainsi sorti du silence. Dans une longue interview accordée au Progrès, il rappelle ainsi qu'il ne pense absolument pas à partir : « Les spéculations autour de mon cas ? J’ai passé l’âge. C’est le club qui est fragilisé pour toutes les raisons énumérées, pas moi. Je ne définis pas un projet et l’applique comme il me semble. Le club est impacté financièrement par la pandémie, par cette histoire de diffuseur et ne peut pas être acteur sur le mercato. Il faut faire avancer l’ASSE sur le court terme et préparer le futur à moyen terme. Avec les dirigeants, on essaie de gérer le présent le mieux possible sans obérer le futur. Il n’y a pas d’autre projet malheureusement ou heureusement parce qu’on retourne aux sources de l’ASSE, en s’appuyant plus fortement sur sa formation et au niveau des principes de jeu même si c’est difficile ».
«Je me considère en mission»
Dans cette même interview, Claude Puel insiste également sur le fait qu'il est venu afin de mener à bien un projet, et il ne compte pas abandonné : « Ceux qui me connaissent savent que quand je suis dans quelque chose, je fais tout pour que ça avance et je ne reviens pas en arrière. Il y a quelque chose de très important à réaliser dans ce club. Je me considère en mission. De l’extérieur, j’avais une certaine perception de la situation du club mais pas à ce point financièrement et même sportivement. Et une fois qu’on y est, on avance, on se retrousse les manches. C’est ce qui m’anime même si ça se réalise dans l’adversité. La situation était déjà hors norme avant la pandémie par rapport à une précédente politique sportive qui avait fortement impacté les finances de l’ASSE et elle est encore amplifiée aujourd’hui par ce que doivent affronter tous les clubs. Nous sommes logés à la même enseigne que nos concurrents : plus de droits TV ni de revenus billetterie. C’est très, très costaud. C’est pour ça que je veux maintenir le cap, m’y fixer, surtout dans l’adversité, et ne pas dévier. C’est comme ça qu’on arrivera à en sortir. » Autrement dit, Claude Puel ne démissionnera pas de son poste et compte bien aller jusqu'à la fin de la saison dans un premier temps.