C’est sur un nouvel échec en playoffs que James Harden termine sa 14e saison NBA. Le meneur de 33 ans ébloui depuis des années la ligue sans ne jamais parvenir à être sacré champion. Cette fois, la pilule pourrait avoir du mal à passer et le Barbu se verrait bien quitter Philadelphie, même si l’avenir de Doc Rivers n’est plus lié aux 76ers. Déjà sur le coup, deux franchises pourraient rafler la mise.
Pour la cinquième saison consécutive et avec trois franchises différentes (Rockets, Nets, 76ers), James Harden a échoué aux portes des finales de conférence NBA. Face aux Celtics, The Beard a globalement déçu du fait de son inconstance. Deux matchs à 42 points ou plus et 5 matchs à 17 points ou moins, ont permis au mieux à Philadelphie d’accrocher un Game 7 - match où il a inscrit seulement 9 unités. Mais selon ce dernier, le réel problème restait Doc Rivers, l’entraîneur de la franchise pennsylvanienne limogé ce mardi.
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— le10sport (@le10sport) May 16, 2023
Fin de la collaboration entre Harden et Rivers
L’avenir d’Harden est donc assez flou. Les dirigeants sont en suspens, dans l’attente de sa décision. En effet, l’ancien MVP peut renoncer à sa dernière année de contrat (35 millions de dollars) et se retrouver sur le marché dès cet été. Le Barbu devait vraisemblablement faire ce choix-là si Doc Rivers continuait à Philadelphie. Selon la journaliste de chez ESPNRamona Shelburne, « une personne a expliqué qu’il serait difficile de voir James (Harden) revenir jouer pour Doc (Rivers) à nouveau ». S’ajoute à cette déclaration le « OK » lâché par le meneur lui-même lorsqu’on lui a demandé de décrire sa relation avec son entraîneur. Finalement, Doc Rivers, qui avait indiqué qu’il voulait continuer sur le banc des Sixers, a été limogé et cet acte pourrait totalement modifier l’avenir d’Harden.
Le Président de Philly a donc eu un choix à faire. Laisser James Harden s’en aller ou remercier Doc Rivers pour les travaux effectués ? Le choix a été plutôt rapide à faire pour Daryl Morey et ce, malgré les performances décevantes de l’ancien joueur des Nets. Auteur de 45 points lors du Game 1 et de 42 points lors du Game 4 face à Boston, The Beard n’a pas inscrit le moindre point dans les quatrièmes quart-temps des Games 5, 6 et 7. Il a encore une fois été décevant lors des matches les plus importants de la saison et laisse derrière lui le sentiment de gâchis. Mais au bout du compte, rien n’assure encore que le Barbu soit toujours un Sixers au début de la prochaine saison. Le journaliste NBA Chris Haynes a récemment affirmé que James Harden, intéressé par un contrat long terme, devrait décliner sa player option de 35.6 millions de dollars et donc devenir free agent à l'issue de la saison. Il pourrait en effet retrouver les Rockets auxquels il reste attaché depuis son départ en 2021, sa famille résidant toujours là-bas.
Les Rockets sur le coup, mais pas que…
Le journaliste Zack Lowe aurait eu vent d’un retour d’Harden à Houston : « Je sais que les Rockets pensent qu’il va venir. » Une déclaration surprenante puisque la franchise texane est en pleine reconstruction et ne pourrait pas accepter le salaire actuel du meneur des 76ers. Les Rockets ne sont pas les seuls à être attentifs à la situation du joueur de 33 ans puisque les Suns aussi sont sur le coup. En quête d’un remplaçant pour Chris Paul sur le départ, James Harden pourrait être une alternative sérieuse à Phoenix, lui qui connait déjà bien Kevin Durant qu’il a croisé à Brooklyn pendant un an et demi et à OKC lors de ses débuts en NBA. Pourtant, l’histoire s’était mal terminée à l’époque puisque selon le journaliste de Fox SportsYaronWeitzman, Harden et KD se seraient accrochés à plusieurs reprises, notamment au sujet de la forme physique douteuse du barbu. Quoi qu’il en soit, l’avenir du Beard est incertain. Nul ne sait encore où sera le meneur la saison prochaine, mais à priori, ce dernier aimerait être dans une team qui joue le titre.