Le tournoi de handball masculin des Jeux Olympiques de Paris débute ce samedi 27 juillet et il vaudra le coup d’œil. L’équipe de France fait partie des favorites et Nikola Karabatic pourrait bien ajouter une ultime médaille d’or à son palmarès déjà colossal. En effet, le joueur de 40 ans va arrêter sa carrière à l’issue des JO.
Si le handball est aujourd’hui l’un des sports les plus populaires en France et l’un des plus gros pourvoyeurs de médailles aux Jeux Olympiques, cela n’a pas toujours été le cas. Pendant longtemps, le handball est resté dans l’ombre du football ou bien encore du rugby. Il a fallu attendre le début des années 90 pour que le handball obtienne ses premières lettres de noblesse. Cela a notamment été rendu possible grâce à un homme, Jackson Richardson. Véritable star de sa discipline, l’ancien demi-centre a permis à sa discipline d’être popularisée avant de passer le flambeau à son héritier Nikola Karabatic.
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— le10sport (@le10sport) July 19, 2024
Nikola Karabatic : la star du handball
Après la retraite de Jackson Richardson, Nikola Karabatic est devenu le joueur majeur de l’équipe de France. De sa première sélection en 2002 jusqu’à ses derniers Jeux Olympiques en 2024, l’arrière-gauche a franchi les étapes jusqu’à atteindre le statut de star du handball français, mais également du handball mondial. Depuis de très nombreuses années, le nom de Nikola Karabatic est intimement lié à celui du handball, comme si les deux allaient de pair. Il faut dire que le colosse d’1M96 a tout simplement tout gagné, et même plusieurs fois. S’il vise un nouveau titre olympique à Paris, le joueur de 40 ans en a déjà gagné trois (2008, 2012, 2020), ainsi qu’une médaille d’argent (2016). Pour ce qui est des titres de champion du monde, Karabatic fait encore mieux, car il en possède quatre, qu’il a remportés en 2009, 2011, 2015 et 2017. Le total est le même pour les championnats d’Europe, avec quatre victoires finales en 2006, 2010, 2014 et 2024. À cela, on peut également ajouter trois titres de meilleur joueur du monde.
De nombreux succès en club également
Mais il n’y a pas qu’avec l’équipe de France que Nikola Karabatic excelle. Lors de ses passages dans ses différents clubs, l’arrière-gauche a également considérablement agrandi son armoire à trophées. Le joueur de 40 ans a évolué dans les meilleures équipes du monde : Montpellier et Paris en France, le FC Barcelone en Espagne et Kiel en Allemagne, sans oublier son court passage au PAUC. Au total, Nikola Karabatic, c’est seize titres de champion de France, quatre titres de champion d’Allemagne et deux titres de champion d’Espagne, ainsi que de très nombreuses coupes. À cela, il faut ajouter trois Ligue des champions glanées avec Montpellier, Kiel et le FC Barcelone. Le seul petit regret du géant d’1M96 et de n’avoir jamais réussi un tel exploit avec le PSG, malgré une finale en 2017 et quatre troisièmes places en 2016, 2018, 2020 et 2021.
Un ultime match le 11 août ?
Pour que la carrière de Nikola Karabatic se finisse en apothéose, il faudrait que l’ultime match de sa carrière ait lieu le 11 août prochain, soit la date de la finale du tournoi de handball. À cette occasion, l’équipe de France pourrait possiblement affronter le Danemark de Mikkel Hansen, autre superstar du handball et ami de Karabatic, qui prendra également sa retraite à l’issue des JO. Si le dénouement est heureux, le joueur de 40 ans glanera donc une quatrième couronne olympique. Cela permettrait alors à la France de rejoindre la Russie au palmarès des nations les plus titrées au handball aux JO, avec quatre titres. Cela parachèvera surtout la légende d’un des plus grands sportifs français de l’histoire.