Parti de Ligue 1 en 2017, Neal Maupay revient aujourd’hui sur le devant de la scène française avec brio du côté de l'OM. Ce retour réussi marque un nouveau chapitre dans la carrière d’un joueur lancé dans le grand bain à seulement 16 ans par Claude Puel à Nice. Pourtant, l’histoire entre Maupay et son ancien entraîneur avait laissé un goût amer. Malgré son potentiel évident, Puel aurait préféré donner sa confiance à son fils, Paulin, selon un observateur des Aiglons.
Neal Maupay semble avoir trouvé sa place sous le maillot de l'OM, où il s’est affirmé comme l’avant-centre titulaire en un temps record. Une évolution marquante pour celui qui, pourtant, avait pris son envol très jeune chez les professionnels. C’est à 16 ans seulement que Claude Puel, alors entraîneur de l’OGC Nice, décide de le lancer dans le grand bain. Promis à un avenir radieux avec les Aiglons, le jeune attaquant laissait entrevoir des qualités prometteuses. Mais la trajectoire qu’on imaginait toute tracée à Nice a rapidement pris une autre tournure, Puel lui-même ayant finalement revu ses plans.
«À Nice, il n’avait plus l’engagement nécessaire»
« Il n’a pas trop compris à l’époque, mais il stagnait depuis un petit moment. Il était sur la "réserve", il ne comprenait pas que son jeu devait rester basé sur son physique, qu’il ne devait pas se départir de cet engagement et de cette agressivité. Son jeu était super intéressant à condition de garder ces caractéristiques. Il est parti à Saint-Étienne, à Brest, puis en Championship, où il a retrouvé l’essence de son jeu tout en progressant sur tous les paramètres. À Nice, il n’avait plus l’engagement nécessaire à un moment donné, il était un peu attentiste, privilégiait un côté technique alors que ce n’est pas son registre. Ce n’était pas lui. Il ne le comprenait pas. Je ne l’ai pas revu depuis », assure Claude Puel ce samedi dans les colonnes de La Provence. Une version contestée par un suiveur de l'OGC Nice.
«L’entraîneur avait la volonté de faire jouer son fils»
En réalité, Claude Puel aurait volontairement mis de côté Neal Maupay afin de faire jouer... son fils ! C'est du moins le résumé de la situation fait par un suiveur des Aiglons au quotidien La Provence. « L’entraîneur avait la volonté de faire jouer son fils, Paulin, et le club a préféré prendre un billet sur Neal plutôt que de miser sur lui », a-t-il déclaré. Suite à cela, Neal Maupay avait donc quitté l'OGC Nice pour rejoindre l'ASSE.