Recruté par l’AS Saint-Etienne il y a quelques jours, Eliaquim Mangala était présenté à la presse ce vendredi. L’occasion pour le nouveau joueur de Pascal Dupraz de justifier sa décision de rejoindre les Verts mais également d’afficher ses ambitions pour la fin de saison.
En grand danger en Ligue 1, l’ASSE compte sur ce mercato hivernal pour sauver sa peau. Après sa nomination en décembre dernier, Pascal Dupraz a annoncé vouloir se montrer actif sur le marché, et l’entraîneur stéphanois a tenu parole puisque cinq nouveaux joueurs sont déjà venus renforcer son effectif. En attendant la possible venue d’un attaquant, l’ASSE a officialisé les arrivées de Paul Bernardoni, Sada Thioub, Bakary Sako, Joris Gnagnon et Elaquim Mangala. Après des passages à Manchester City et au FC Porto, ce dernier s’est engagé jusqu’à la fin de la saison en faveur du club forézien, en étant libre de tout contrat suite à son départ du FC Valence l’été dernier. Présenté à la presse ce vendredi, le défenseur de 30 ans est revenu sur sa décision, dans des propos relayés par L’Équipe.
« On parle de Saint-Etienne, d'un très gros challenge »
« J'avais des projets, j'ai bien réfléchi. Mais il faut bien penser qu'on parle de Saint-Etienne, d'un très gros challenge, d'un club historique du championnat de France. En plus, je connais l'artiste (Loïc Perrin, le coordinateur sportif de l'ASSE, à côté de lui). J'ai parlé avec ma famille, mon agent, et je leur ai dit que Saint-Etienne c'est vraiment l'endroit où je dois être, il y a quelque chose à faire. Il y a un club qui mérite mieux que ça. On va faire les choses bien. Je suis très content d'être ici, a expliqué Eliaquim Mangala, loin d’être effrayé par le contexte délicat dans lequel se trouve l’AS Saint-Etienne. Pour moi il n'y a pas de risque. J'ai toujours vécu dans la compétition, j'ai été habitué à jouer pour gagner des titres. Mais pour moi, aujourd'hui, sauver Saint-Etienne, se sortir de la bataille pour le maintien, c'est pareil. J'ai la même envie que si je jouais un match pour gagner un titre. On n'a pas le choix, il faut prendre des points et sortir de cette zone, c'est de la motivation. On a un très bon groupe, avec du potentiel, à l'écoute. Il faut retrouver cette petite étincelle, j'ai confiance, et c'est pour ça que je suis ici. »
« Mon objectif c'est pas Mangala, c'est Saint-Etienne »
À 30 ans, Eliaquim Mangala découvrira pour la première fois la Ligue 1 dans les prochains jours sous le maillot vert, six mois après son départ du FC Valence, et le principal intéressé se sent prêt. « Je n'attends rien de spécial. Je sais pourquoi je suis ici, pour Saint-Etienne, je ne suis pas venu pour la Ligue 1. Après, en tant que joueur français je n'ai jamais en France, donc ça reste quelque chose de valorisant. Mais ma priorité c'est Saint-Etienne, avant la Ligue 1. (…) La pression non, pour moi c'est de la motivation. Ce n'est pas moi qui vais faire gagner Saint-Etienne, c'est le groupe. Je veux faire partie de ce groupe, ajouter ce que je peux ajouter, avec ce qu'il y a déjà. Je peux apporter mon expérience, certaines choses que j'ai pu vivre. C'est un groupe jeune. (…) C’est le challenge qui m'a motivé, je veux faire partie de cette aventure, qu'à la fin de saison on revienne pour dire : "On vous l'avait dit". Fin mai, rendez-vous en Ligue 1 et au stade de France (pour la finale de la Coupe de France) », a expliqué le joueur, qui en a profité pour faire le point sur son état physique : Je me sens bien à l'entraînement, ça fait longtemps que je n'ai pas fait du foot, disputé de match. J'ai encore beaucoup de marge, tant mieux pour moi, le groupe et Saint-Etienne. (Pour ce week-end, en Coupe contre Bergerac) c'était trop juste, ça fait une semaine seulement. J'ai besoin d'un peu plus de temps. Le but ce n'est pas de revenir un match et de se péter. Je veux aller jusqu'à la fin de saison. Je connais mon corps, j'ai 30 ans, je sais comment me préparer, donc je me suis laissé une semaine de plus. Personnellement, je vais chercher à avoir de la continuité. Mais mon objectif c'est pas Mangala, c'est Saint-Etienne. »