Responsable de la filière des jeunes pilotes chez Red Bull, Helmut Marko est l'homme qui a découvert Max Verstappen. Mais il raconte qu'il a eu très chaud pour la signature du Néerlandais dans le talent n'avait pas non plus échappé à Gerhard Berger, ami de Niki Lauda, qui aurait pu le placer chez Mercedes.
Depuis quelques saisons, la filière de jeunes pilotes chez Red Bull a fait ses preuves. Daniel Ricciardo, Carlos Sainz, Pierre Gasly ou encore Sebastian Vettel sont tous issus du giron Red Bull. Tout comme un certain Max Verstappen. Phénomène de précocité, le Néerlandais a débarqué très jeune dans le sport automobile et vient de remporter son deuxième titre de champion du monde. Conscient d'avoir déniché un pilote exceptionnel, Red Bull l'a d'ailleurs blindé avec un contrat jusqu'en 2028, chose rarissime en F1. Et très rapidement, l'écurie autrichienne a pris conscience du talent de Max Verstappen comme le raconte Helmut Marko, consultant pour Red Bull et responsable de la filière des jeunes pilotes.
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— le10sport (@le10sport) October 20, 2022
Red Bull a eu peur de Mercedes pour Verstappen
« C’était toujours alternativement humide et sec. Il tournait autour des autres. Il était deux secondes plus rapide que les autres pilotes. Là où les autres avaient déjà freiné, il passait la vitesse supérieure », confie-t-il dans des propos rapportés par Nextgen-auto.com, avant de raconter la façon de Mercedes aurait pu mettre la main sur Max Verstappen : « Nous avons discuté avec les Verstappen, mais Gerhard Berger a ensuite attiré l’attention de Lauda chez Mercedes. Niki a immédiatement été emballé. Nous lui avons ensuite fait une offre directement lors du week-end de course à Spielberg et lui avons dit qu’il devait prendre une décision rapidement. »
«Il fallait réagir»
Et ce n'est pas la seule fois où Red Bull a décidé d'accélérer la signature de Max Verstappen. En effet, en 2016, alors qu'il brille chez Toro Rosso, plusieurs top teams comme Ferrari ou Mercedes l'ont à l'œil. L'écurie autrichienne décide alors d'écarter Daniil Kvyat afin de promouvoir le Néerlandais. « Kvyat était plus rapide que [Daniel] Ricciardo lors de sa première année chez Red Bull en 2015. La deuxième année, dès le premier jour des essais, il s’est mis en tête qu’il y avait un problème avec les freins. Il a d’abord baissé en vitesse, puis il y a eu des accidents. Tout à coup, on sentait une insécurité. Il fallait réagir », raconte Helmut Marko. Max Verstappen s'imposera d'ailleurs dès sa première course au volant d'une Red Bull lors du Grand Prix d'Espagne. Le premier de ses 32 succès. Et il ne va pas s'arrêter là...