Arrivé à l'ASSE pour renforcer la défense stéphanoise, Eliaquim Mangala manque de rythme, mais pourrait apporter énormément grâce à sa grande expérience.
Il n’y a pas si longtemps, il était le défenseur le plus cher de l’histoire. En 2014, Manchester City avait versé près de 53M€ à Porto pour recruter Eliaquim Mangala. Mais en Premier League, l’international français n’a pas réussi à s’imposer, sur la durée. Parti au FC Valence en août 2019, le défenseur central est resté deux ans en Espagne avant de quitter son équipe à la fin de la saison dernière. Mais depuis juillet 2021, Mangala était à la recherche d’un nouveau défi. Parti à Miami, le joueur a continué à s’entraîner afin de conserver une bonne condition physique et attirer des bonnes équipes. A la recherche de renforts défensifs, l’ASSE n’a pas hésité au moment de le recruter. Agé de 30 ans, Mangala s’est engagé jusqu’à la fin de la saison avec le club entraîné par Pascal Dupraz. « J'avais des projets, j'ai bien réfléchi. Mais il faut bien penser qu'on parle de Saint-Etienne, d'un très gros challenge, d'un club historique du championnat de France. En plus, je connais l'artiste (Loïc Perrin, le coordinateur sportif de l'ASSE, à côté de lui). J'ai parlé avec ma famille, mon agent, et je leur ai dit que Saint-Etienne c'est vraiment l'endroit où je dois être, il y a quelque chose à faire. Il y a un club qui mérite mieux que ça. On va faire les choses bien. Je suis très content d'être ici » a expliqué le joueur dans un entretien accordé à L’Equipe.
« On l'a recruté pour qu'il vienne aider l'équipe »
Sa compagne, Basma, est revenu sur son retour en France lors du dernier mercato hivernal. « Il a l'esprit d'un leader, mais il est tellement connecté aux autres qu'au-delà de ça, ce qu'il aime, c'est donner et recevoir. On l'a recruté pour qu'il vienne aider l'équipe, certes, mais l'équipe va lui apporter en retour. Le partage, c'est un des mots clés d'Eliaquim. Il aime beaucoup apprendre et éduquer. Eliaquim est une personne qui s'enrichit en fait de toutes les expériences, quelles qu'elles soient. Et il voit beaucoup le bon côté des choses. Sa blessure l'a bloqué sur le côté football, mais lui a donné l'opportunité de beaucoup faire travailler son corps et développer sa forme physique, même si on pourrait croire qu'en étant blessé... Non, c'est le contraire. Ces dernières années, il a été assez fort mentalement pour tourner la situation à son avantage et travailler énormément le côté athlétique, en usant de choses qu'on n'irait pas chercher en temps normal » a-t-elle confié dans un entretien à L’Equipe.
« Il est à 100 %, mais on ne peut pas se préparer complètement pour la compétition »
Alors qu’il n’a plus joué en compétition depuis la saison dernière, Eliaquim Mangala pourrait se retrouver à court de rythme. Son préparateur physique s’est exprimé sur sa condition. « On faisait le plus souvent deux sessions quotidiennes. Il a un volume incroyable de travail. J'ai suivi des centaines d'athlètes pro au plus haut niveau et je n'en ai jamais vu un autant dédié à sa préparation. Si je ne l'arrête pas, il fait une séance de deux ou trois heures. Après c'est douche, yoga et il travaille encore de son côté. Je pense que les spectateurs verront un athlète très ''fit'' (affûté), très fort, qui n'a ni douleur ni blessure. Il est à 100 %, mais on ne peut pas se préparer complètement pour la compétition. Il lui faudra sans doute quelques matches » a-t-il confié. Eliaquim Mangala est présent dans le groupe de l’ASSE pour affronter Montpellier ce samedi. L'occasion pour lui de retrouver le goût de la compétition.