Cette saison 2012/2013 s'annonce très importante pour les deux français expatriés, Eliaquim Mangala au FC Porto et Raphaël Varane au Real Madrid. Les défenseurs vont avoir l'opportunité de s'imposer dans leur club respectif. Pour le bonheur de l'équipe de France...
Eliaquim Mangala Mangala est arrivé à Porto en août 2011. Et comme souvent dans la ville « invicta » (invaincue en portugais), les nouveaux s'intègrent petit à petit. Le défenseur des Espoirs n'a pas énormément joué la saison dernière, n'étant que le quatrième choix de Vitor Pereira derrière les trois centraux : Maicon, Nicolas Otamendi et Rolando. Mais les choses bougent à Porto puisque Rolando est annoncé partant avec insistance. Parmi les intéressés : l'AS Roma, l'Inter Milan et Fenerbahçe qui a déjà fait une offre de presque 8 millions d'euros rejetée par le FC Porto et Tottenham entraîné par André Villas-Boas, ancien coach du défenseur portugais.
Le natif de Paris deviendrait alors le premier défenseur remplaçant. Une aubaine pour lui selon le journaliste qui suit le FC Porto pour le quotidien O JOGO, André Morais : « Je pense qu'il peut gagner sa place dans l'axe cette saison. Otamendi est très irrégulier et est souvent remplacé pour ça. L'année dernière Porto a mis du temps à trouver la bonne charnière. À partir du moment où Rolando part, Mangala aura du temps de jeu supplémentaire et aura une carte à jouer. » Pour l'instant, le Français est titulaire mais pas en défense centrale : « Mangala joue latéral gauche actuellement. Alex Sandro est aux JO avec le Brésil et Alvaro Pereira souhaite partir de Porto. Ce que veut faire le club avec Mangala c'est qu'il soit une alternative dans l'axe mais aussi à gauche. D'ailleurs il sera déjà titulaire à ce poste pour le match de la Super Coupe du Portugal (contre l'Academica Coimbra) et certainement aussi pour le début du championnat car Alex Sandro ne sera pas revenu de Londres. »
Eliaquim Mangala aura l'opportunité de se battre pour une place de titulaire dans l'axe de la défense cette année. Une tâche plus compliquée pour son acolyte en Espoirs.
Raphael Varane Pour le jeune homme de 19 ans, débarqué du RC Lens, l'année dernière, c'est plus compliqué. Le prestige du Real Madrid fait que les défenseurs qui barrent la route de Raphael Varane sont un peu plus costauds. Alavaro de la Rosa, journaliste qui suit le Real pour le quotidien madrilène AS, est élogieux à l'égard du Français mais met les choses au clair : « Varane a démontré l'année dernière qu'il est un grand joueur, même s'il a encore une grosse marge de progression. Le problème qui l'empêche de jouer plus de temps avec Madrid c'est que devant lui il y a des joueurs comme Pepe et Sergio Ramos, deux des meilleurs centraux du monde. Ce qui est négatif d'un côté car il joue moins, mais positif d'un autre car il apprend avec les meilleurs. »
Varane doit donc être patient même si en un an il a déjà convaincu tous les sceptiques en passant premier défenseur remplaçant devant Raul Albiol et Ricardo Carvalho, aujourd'hui à la Cantera (équipe réserve du Real, généralement consacrée aux jeunes merengues). Avec les blessures et les suspensions des titulaires, le Français jouera plus, certes, mais contrairement à Mangala, le numéro 19 madrilène ne pourra pas grappiller du temps de jeu en tant que latéral car son entraîneur, José Mourinho, ne le voit qu'évoluer dans l'axe : « Pour le côté droit, Alvaro Arbeloa est titulaire. Mourinho préfère Lassana Diarra ou un jeune plutôt que de mettre Raphaël qui est un vrai défenseur central », nous a confié le journaliste espagnol. Raphaël Varane ne pourra pas se rater. En tant que troisième défenseur central du Real Madrid, le jeune français devra confirmer tout le bien que l'on pense de lui. À Madrid, on le voit prendre le relais des ogres Ramos et Pepe et assurer le poste pour les dix prochaines années. Rien que ça !
Une année décisive pour ces deux espoirs français mais aussi pour l'équipe de France qui voit des joueurs comme Mamadou Sakho ou Adil Rami en perte de vitesse. La relève peut être assurée, dès cette année.