De nombreux observateurs étaient sceptiques, à tort, concernant le premier tournoi de mi-saison mis en place cette saison par la NBA. Finalement, Adam Silver doit être revu de la manière dont cela se déroule. Si les matchs de la phase de groupes étaient « amusants », ceux des matchs à élimination directe se sont avérés « géniaux ». Les audiences explosent et les joueurs sont sur-motivés.
Si l’In-Season Tournament pouvait sembler être un gadget rendant la NBA encore plus compliqué qu’elle ne l’était auparavant, il en est tout autre. Après un mois de compétition, on peut le dire, il ne s’agit pas d’une tentative vaine pour insuffler un peu de vie dans une zone morte du calendrier. Habituellement les joueurs se soucient peu des mois de novembre et décembre. Cette année ce n’est pas le cas, notamment parce qu’il y a 500 000 $ en jeu.
NBA : Premier échec pour Wembanyama face à son grand rival https://t.co/CtpEptbqxj pic.twitter.com/kpjNaW7eQp
— le10sport (@le10sport) December 5, 2023
Une ambiance digne d’un Game 7
Par extension, les fans eux aussi sont en pleine effervescence comme en témoigne l’ambiance de la foule présente dans l’Indiana pour soutenir les Pacers contre Boston lundi soir. À la fin du match tout le stade était en fusion choquant même les joueurs. « Je n'ai pas vu cet endroit comme celui-ci depuis trois ou quatre ans. C'était incroyable. » a avoué le pivot Myles Turner. De son côté, Stan Van Gundy, ancien coach de la Nouvelle Orléans, a affirmé après le Pelicans/Kings de lundi que « la NBA n'a jamais été aussi amusante en novembre et début décembre que cette année. »
Un engouement général
La foule est bruyante. Les joueurs sont complètement investis. Les coachs sont gonflés à bloc. Dans une vidéo partagée sur les réseaux sociaux, l'entraîneur-chef des Suns, Frank Vogel, était particulièrement animé après la victoire de son équipe à l'IST il y a deux semaines. Lundi, Vogel a continué à faire l'éloge du tournoi inaugural, notant l'enthousiasme des fans et comparant le tournoi au March Madness de la NCAA. « Quoi qu'ils pensassent que cela allait produire du point de vue de l'excitation, je dirais que c'est multiplié par 100. » a-t-il déclaré.
Des joueurs allant des futurs membres du Temple de la renommée comme LeBron James et Steph Curry aux jeunes stars Shai Gilgeous-Alexander et Trae Young en passant par des joueurs européens comme Kristaps Porzingis et Jonas Valanciunas ont tous soutenu le tournoi d'une manière ou d'une autre. Pour rappel, LeBron avait déclaré après la première victoire des siens dans le tournoi : « J’ai entendu dire qu'il y avait 500 000 $ en jeu, alors nous y allons. »