Eliaquim Mangala n’avait encore jamais joué en France avant de porter le maillot de l’AS Saint-Etienne en 2022. Une expérience encore bien présente dans l’esprit de l’international français qui évolue désormais au Portugal, à Estoril.
Avec 8 sélections en équipe de France entre 2013 et 2016, Eliaquim Mangala avait la particularité de ne jamais avoir défendu les couleurs d’un club du championnat de France. Alors, quand il a eu l’opportunité de revenir dans l’Hexagone, le défenseur central n’a pas hésité. Libéré de son contrat avec Valence, Mangala s’engage avec l’AS Saint-Etienne en janvier 2022. Objectif : sauver les Verts d’une nouvelle relégation en Ligue 2. Si la mission n’a pas été une réussite, Eliaquim Mangala a vécu des moments très forts dans le Forez.
« Saint-Etienne, ça sera toujous spécial »
« C'est un souvenir un peu malheureux, parce qu'on descend, et que pour moi Saint-Etienne c'est un club mythique, explique Eliaquim Mangala, aujourd’hui à Estoril (Portugal). C'est d’ailleurs le challenge du club historique qui m'a fait accepter. Je me suis dit : comment un club aussi mythique comme Sainté peut descendre ? Et j'ai eu la chance de connaître le Chaudron. J'ai eu de la chance de connaître des clubs qui avaient des très bons supporters à ce niveau-là. Et le Chaudron, c'est quelque chose… Même si le comportement des supporters qui envahissent le terrain à la fin du championnat n'est pas acceptable. Mais tu sens qu'au final, c'est parce qu'ils sont là pour leur club, ils font vivre leur passion. En fait, pour eux, c'est une mort. Bien sûr, la réaction n'est pas acceptable, mais cette petite ville là-bas, dans le haut des montagnes, c'est incroyable. Malheureusement, ça s'est mal passé parce qu'on en est descendu. Mais ça sera toujours spécial. J’ai vécu de très, très grand moment. Et je suis toujours leurs performances, bien sûr ! Ils remontent super bien, là. J’espère vraiment que ça va aller au bout et qu’ils vont remonter. Ouais, je le souhaite vraiment de retrouver la Ligue 1. »