Après la Nouvelle-Zélande et l’Australie, le XV de France se prépare pour son troisième et dernier match de cette première partie du Nations Championship. Ce sera à Tokyo face au Japon, et s’il sera physiquement absent, l’ombre d’Antoine Dupont plane déjà sur cette rencontre.
On pensait tous pouvoir le revoir avec le XV de France, à l’occasion du Nations Championship. Il faut en effet remonter à 2017 pour retrouver une présence d’Antoine Dupont pour les matchs estivaux des Bleus. Mais l’attente continuera, puisque le demi de mêlée de 29 ans a été contraint de déclarer forfait à cause d’une blessure au mollet.
« Bosser aux côtés d'un joueur tel qu'Antoine Dupont lui a ouvert des horizons »
S’il ne sera pas sur la pelouse du Stade National de Tokyo ce samedi, on retrouvera tout de même un joueur à qui il a beaucoup appris. C’est Naoto Saito, qui a évolué plusieurs années au Stade Toulousain aux côtés d’Antoine Dupont. « C'est comme s'il avait quitté le lycée pour aller dans la meilleure université et y étudier pendant quatre ans pour obtenir un master. Aujourd'hui, Naoto est en route pour son doctorat. Bosser aux côtés d'un joueur tel qu'Antoine Dupont lui a ouvert des horizons, fait comprendre quelle dimension il pouvait atteindre » a expliqué Eddie Jones, le sélectionneur du Japon.
« Saito est revenu avec de la faim, de l'envie et le sentiment qu'il n'y a pas de limite à ce qu'il peut accomplir »
« Plus jeune, j'ai eu le privilège de jouer aux côtés de Mark Ella - 25 sélections avec l'Australie entre 1980 et 1984 - qui fut le meilleur demi d'ouverture que le monde ait connu. Il m'a donné un sens de l'exigence en deçà duquel je refuse de descendre » a poursuivi Eddie Jones, lors d'un entretien accordé à L’Equipe. « Saito est revenu avec de la faim, de l'envie et le sentiment qu'il n'y a pas de limite à ce qu'il peut accomplir. Il a un impact énorme sur le groupe parce qu'il est l'un des rares Japonais à être parti à l'étranger ces 15 dernières années ».