Éric Cantona reste et restera une légende à Manchester United. Pourtant, à l’hiver 1993, le fantasque joueur français n’était pas la première option d’Alex Ferguson.
Troisième du classement du Ballon d’Or 1993, élu meilleur footballeur de l’année du championnat anglais par ses paires en 1994, élu footballeur de l’année du championnat anglais par les journalistes en 1996, quadruple champion d’Angleterre, vainqueur de la Coupe d’Angleterre à deux reprises : « KingCantona » a marqué à jamais Manchester United. Mais l’un des meilleurs joueurs de l'histoire du club a bien failli ne jamais porter le maillot des Red Devils.
Cantona : «La France n'a pas la passion du foot»
«ET À CE MOMENT LÀ, LE TÉLÉPHONE A SONNÉ…»
En effet, à l’hiver 1993, le premier nom sur la short list d’Alex Ferguson est celui de Peter Beardsley, qui évoluait à l’époque à Everton. C’est ce que confie l’ex-manager écossais dans les colonnes du Daily Mail. « Dion Dublin s’est cassé la jambe contre Crystal Palace, nous avons donc commencé à chercher quelqu’un. À l’époque, Peter Beardsley ne jouait pas beaucoup pour Everton. Je suis allé dans le bureau de Martin Edwards (le président du club, ndlr) et je lui ai dis "Pourquoi ne pas essayer de faire venir Peter Beardsley '" Et à ce moment là, le téléphone a sonné, c’était Bill Fotherby de Leeds qui nous demandait si nous étions prêt à vendre Dennis Irwin. Pendant l’appel, j’ai noté le nom de Cantona sur son bloc-notes… »
«UNE DEMI-HEURE POUR DISCUTER D’UN JOUEUR COMME CANTONA '
« Ils ont dit qu’ils reviendraient vers nous une demi-heure plus tard. Une demi-heure pour discuter d’un joueur comme Cantona '! Ce genre de négociations aurait du prendre cinq jours. Je savais que ce joueur avait quelque chose et quand ils sont revenus vers nous, il nous l’ont proposé pour 1 Million £. Il signait au club le lendemain. Comme on dit, le reste appartient à l’histoire. »