Transféré pour 40 millions d'euros au Zenit Saint-Petersbourg, Axel Witsel n'a pas caché sa joie de rejoindre le club russe. Dans un entretien accordé au site belge 7 sur 7, le milieu international est revenu sur ce changement : « C'était le Zenit ou rien. C'était une longue journée mais au bout de compte j'ai obtenu ce que j'espérais. Le président de Benfica a tenté de me retenir en revoyant mon contrat à la hausse mais j'avais envie d'un nouveau challenge. J'en ai parlé à Nicolas Lombaerts (le sélectionneur belge) lors de la dernière trêve internationale. C'est un club ambitieux et le championnat russe n'est certainement pas inférieur au portugais. »
