En 1996, Zinedine Zidane participait à sa première grande compétition internationale avec l’équipe de France, qui s’est conclue par une élimination en demi-finales face à la République tchèque. Victime d’un accident de voiture peu de temps avant le début de la compétition, le meneur de jeu des Bleus n’avait pas pu évoluer à son meilleur niveau et a ressenti le besoin de prendre du temps pour lui au sortir d’un Euro qui ne s’était pas passé comme il l’espérait.
Deux ans avant son doublé en finale de la Coupe du monde 1998 contre le Brésil, c’est en Angleterre que Zinedine Zidane avait participé à sa première grande compétition internationale sous les couleurs de l’équipe de France : l’Euro 96. Âgé de 24 ans à l’époque, il sortait d’une belle saison avec les Girondins de Bordeaux, avec notamment une finale de Coupe UEFA, mais ses prestations pendant cet Euro n’avaient pas été à la hauteur des espérances.
«Il fallait que je coupe»
« Pendant un moment, disons mon mois de vacances, j'ai vraiment eu besoin d'évacuer tout ça. Je n'étais pas saturé de foot, j'aime trop ça pour en être saturé, mais j'étais tellement fatigué ! Et puis, j'étais aussi touché au moral, parce que l'Euro ne s'était pas passé pour moi comme je le voulais, ni comme on l'attendait de moi. Il fallait que je coupe après une très longue saison. J'ai essayé de positiver, de me dire que cette première grande compétition qui s'était mal passée pour moi me fera du bien pour plus tard, qu'elle m'a préparé à la Coupe du monde. Je n'étais pas prêt, il fallait être plus costaud que ça, c'est tout », confiait Zinedine Zidane dans un entretien accordé à L’Équipe en août 1996.
«Je m'aperçois que j'ai été vraiment touché»
S’il n’a pas pu évoluer à son meilleur niveau, c’est surtout parce qu’il avait été victime d’un accident de voiture à Bordeaux peu de temps avant le début de l’Euro 96, ce qui forcément influé sur ses performances. « Oui, j'en suis persuadé, mais je ne veux pas chercher d'excuses. Après tout, si c'est aussi clair aujourd'hui, je n'avais qu'à le dire avant les matches. Mais moi, avant les matches, j'avais envie de jouer, de passer au-dessus de tout ça. Et dans certains matches comme la Bulgarie (3-1), je me suis bien senti. Je me disais alors que ça irait de mieux en mieux. Mais je ne veux pas chercher d'excuses. Simplement, trois mois après l'accident, j'ai encore mal derrière la cuisse, et c'est une réalité que je n'invente pas. Là, je m'aperçois que j'ai été vraiment touché », ajoutait Zinedine Zidane.
«Zidane a joué à 60, 70% de ses qualités à l’Euro 96»
Journaliste pour L'Équipe et responsable du suivi de Zizou durant cette compétition, Vincent Duluc avait lui aussi vu un joueur grandement diminué par cet accident, sans lequel il aurait pu se révéler aux yeux du monde deux ans avant le premier Mondial remporté par l’équipe de France : « Je pouvais voir Zidane comme ça, assez librement, et je l’avais vu peu de temps après son accident de voiture à Bordeaux, juste avant l’Euro 96. Et en fait, il grimaçait complètement. Il m’avait montré le haut de sa cuisse, il était complètement bleu, vert. Il avait cassé son levier de vitesse dans les rues de Bordeaux avec ses fesses et je pense qu’il a joué à 60, 70% de ses qualités à l’Euro 96 et qu’on n’a pas vu le vrai Zidane. Le vrai Zidane aurait peut-être pu exploser deux ans plus tôt sans cet accident de voiture un petit peu avant de partir à l’Euro. »