Alors que l'équipe UAE Team Emirates s'est résolue à laisser partir Juan Ayuso pourtant présenté l'hiver dernier comme la principale alternative à Tadej Pogacar en tant que leader sur les Grands Tours, le grimpeur espagnol n'étant pas réellement disposé à se mettre au service du Slovène quand c'était nécessaire, un autre solide lieutenant vient à l'inverse de prolonger son contrat jusqu'à la fin 2028...
L'hiver dernier, au sein de l'équipe UAE, on n'avait pas caché miser grandement sur Juan Ayuso pour l'avenir, dans un premier temps comme lieutenant numéro un de Tadej Pogacar et dans un second pour pourquoi pas prendre sa succession lorsque le Slovène approchera de la fin de sa carrière. Joxean Fernandez Matxin, le directeur sportif principal de la formation émiratie, avait même affirmé alors que la question n'était pas de savoir si Juan Ayuso allait gagner un Grand Tour, mais quand.
Tout ne s'est pas passé comme prévu pour Juan Ayuso
Un an plus tard, la situation a bien changé dans le premier cercle des lieutenants de Pogacar. Incapable de s'inscrire dans le collectif au service du leader lorsque sa présence est requise, Juan Ayuso, qui a de surcroit déçu lors du Giro, a signé au sein de l'équipe Lidl-Trek et son départ rebat les cartes parmi les principaux lieutenants voire remplaçants du Slovène. Et dans ce registre, une information importante vient d'être annoncée par l'équipe UAE : la prolongation de Joao Almeida jusqu'à la fin 2028. Deuxième de la Vuelta derrière Jonas Vingegaard, avec lequel il a été à la lutte jusqu'au bout pour le victoire, le Portugais s'est imposé comme le principal lieutenant, avec Isaac Del Toro, du champion slovène, avec mission de se mettre à son service sur le Tour de France et d'assumer le leadership sur les Grands Tours qu'il ne dispute pas.
Joao Almeida prend du galon
La situation apparaît désormais beaucoup plus claire autour de Pogacar. Sur le site de l'équipe UAE, Joao Almeida n'a pas caché sa satisfaction, dans des propos rapportés par cyclismactu.net : « Je suis vraiment heureux de poursuivre mon aventure avec l'équipe UAE Team Emirates–XRG. Dès le début, je me suis senti chez moi ici : l’environnement, le professionnalisme et la confiance que l’équipe m’a accordée m’ont aidé à devenir un meilleur coureur. Au cours des dernières saisons, nous avons obtenu ensemble d’excellents résultats, mais je pense qu’il y a encore beaucoup à accomplir. La prolongation de mon contrat me donne la confiance et la stabilité nécessaires pour continuer à progresser vers ces objectifs. Je suis entouré de coéquipiers et d’un staff formidables, et je suis vraiment motivé pour ce qui m’attend. Ensemble, je suis sûr que nous pouvons continuer à nous battre pour remporter les plus grandes courses du monde ».