Cadre du XV de France et du Stade Rochelais depuis plusieurs années, Uini Atonio a été contraint de mettre un terme à sa carrière assez subitement à la fin du mois de janvier dernier, à cause d’un accident cardiaque. Pas question toutefois de quitter le monde de rugby, puisqu’il a intégré le staff de Ronan O’Gara depuis qu’il a raccroché les crampons.
Il a beaucoup manqué au XV de France lors du dernier Tournoi des 6 Nations. Titulaire indiscutable à la droite de la mêlée, Uini Atonio a dû dire adieux au terrain... mais pas au rugby. Hors de danger après son accident cardiaque de janvier dernier, le désormais jeune retraité est resté au Stade Rochelais, où il continue de travailler auprès de ses anciens coéquipiers.
« La seule différence, c'est qu'il a perdu un peu de poids, donc il prend moins de place »
Mais alors, c’est quoi la nouvelle vie d’Uini Atonio ? L’Equipe est partie à son encontre et a interrogé les joueurs du Stade Rochelais, concernant celui qu’il y a encore quelques mois jouait à ses côtés. « On le voit assez souvent. Pas tous les jours, mais presque. Il vient en salle kiné pour discuter et faire son sport. Il transpire un peu » a confié le trois-quart centre Adrien Séguret, arrivé en cours de saison. « Il n'a pas changé. La seule différence, c'est qu'il a perdu un peu de poids, donc il prend moins de place. (Rire.) Il a toujours sa joie de vivre ».
« Dans son quotidien, il ne veut pas trop montrer ses émotions parce qu'il n'est pas comme ça du tout »
Reda Wardi a lui passé beaucoup plus de temps avec Uini Atonio, sur le terrain comme en dehors. Pour le pilier il ne faut surtout pas s’inquiéter pour lui, après cette reconversion forcée. « Dans son quotidien, il ne veut pas trop montrer ses émotions parce qu'il n'est pas comme ça du tout » a-t-il déclaré, lors de ce reportage de L’Equipe à La Rochelle. « Uini, c'est quelqu'un de très fort. Physiquement, tout le monde le sait. Mais dans sa tête aussi ».