Nommé à la tête de l’équipe de France, Zinédine Zidane avait eu l’occasion de prendre position sur l’un des sujets chauds du mandat de Didier Deschamps comme sélectionneur avec l’absence de Karim Benzema durant plusieurs années. À la tête du Real Madrid à l’époque, l’ancien meneur de jeu avait clairement affiché son incompréhension.
Le passage de Didier Deschamps à la tête de l’équipe de France aura notamment été marqué par son histoire difficile avec Karim Benzema. Si la relation entre les deux hommes fut d’abord très bonne, l’ancien sélectionneur continuant de lui faire confiance malgré sa longue disette de buts chez les Bleus (1 222 minutes) entre 2012 et 2013, tout avait ensuite basculé lorsque le joueur avait accusé son entraîneur d’avoir « cédé sous la pression d'une partie raciste de la France » après sa non-sélection pour l’Euro 2016 en pleine affaire «de chantage à la sextape» avec Matthieu Valbuena. Karim Benzema avait alors été écarté de la sélection jusqu’à son retour pour l’Euro en 2021.
Quand Zidane prenait clairement position pour Benzema
Durant cette longue période, plusieurs observateurs avaient critiqué Didier Deschamps, au moment où Karim Benzema flambait avec le Real Madrid. Zinédine Zidane, alors à la tête du club espagnol, avait lui aussi affiché son incompréhension en voyant son protégé rester dans son groupe à chaque trêve internationale. « Je sais qu’il est très attaché à la sélection, il l’a toujours été, il a toujours voulu jouer pour la sélection, Après, c’est toujours pareil, je ne sais pas ce qui se passe en interne, avait réagi Zidane en 2019. Si tu me poses la question à moi, Zinédine Zidane, je te réponds que footballistiquement, c’est simplement le meilleur. Donc oui, il a sa place en équipe de France. C’est sûr et certain. Après, le reste, on ne contrôle pas… Mais footbalistiquement, il n’y a pas photo. » Didier Deschamps lui avait alors répondu : « Je n'ai pas de souci avec ça, il est entraîneur du Real Madrid, il est totalement dans son rôle de parler comme ça. »
« Tu ne comprends pas cela, je ne comprends pas cela, et beaucoup de gens ne comprennent pas cela »
Deux ans plus tard, Zinédine Zidane en avait rajouté une couche lorsqu’un journaliste l’avait interrogé sur la forme XXL de Karim Benzema. « C’est est un p... de joueur. Quand tu aimes le football, tu aimes Karim. C'est obligé, avait commencé le nouveau sélectionneur des Bleus en mars 2021. Tu ne comprends pas cela, je ne comprends pas cela, et beaucoup de gens ne comprennent pas cela. Mais bon, pour l'entraîneur du Real que je suis, c'est bon qu'il reste avec nous durant les deux prochaines semaines. » Deux mois plus tard, Didier Deschamps décida finalement de revenir sur son choix et de convoquer l’attaquant formé à l’OL, sans aucune intervention de Zizou.
Zidane n’avait eu « aucun rôle » sur son retour en 2021
« Non, non, je n’ai eu aucun rôle sur le retour de Karim, avait-il fait savoir dans la foulée de son retour. Mais je suis ravi que Karim puisse retrouver l’équipe de France. Ça a été son souhait. Je suis ravi parce que c’était ce que lui voulait. » Un retour qui ne s’était pas éternisé avec seize apparitions en équipe de France, jusqu’à son forfait avant le début de la Coupe du monde 2022 qui a relancé les tensions avec Didier Deschamps. Karim Benzema avait ensuite annoncé sa retraite internationale, sans en dire plus sur les raisons de son absence au Qatar.